Название получила по одному из основных минералов, входящих в ее состав,— вольфрамиту, который был открыт крупнейшим естествоиспытателем и минералогом XVI века Георгом Агриколой. Долгое время древние металлурги не могли найти причину таинственного явления.
при плавке оловянных руд, добытых из большинства месторождений, олово переходило в пену и терялось с ней. Во всех этих «некачественных» рудах Агрикола обнаружил неизвестный до той поры минерал. «Пожирает олово, словно волк»,— охарактеризовал ученый таинственного врага олова. Новый минерал так и назвали волком (Wolf по-немецки — волк). Позднее добавилась вторая составляющая термина «вольфрам» (Rahm в просторечии — копоть, сажа). Так название «волчья сажа» утвердилось за одним из важных видов современного минерального сырья. Химический элемент в виде чистого металла из минерала вольфрамита был получен в 1783 году испанскими химиками братьями д'Элуяр.
После этого вольфрам почти два столетия не находил применения, а значит, не было и спроса на поиски его месторождений. Лишь в конце XIX века вольфрам утвердился как незаменимая легирующая добавка к сталям. Вольфрам придал стали способность сохранять твердость и прочность при высокой температуре, дал жизнь быстрорежущей стали.
После Всемирной выставки в Париже, в 1900 году, началось победное шествие быстрорежущих сталей.
Потребность промышленности в вольфрамовой руде росла вместе с популярностью вольфрама, который стали с большим эффектом добавлять в орудийную и оружейную сталь.
В том же 1900 году вольфрамовая нить вспыхнула ярким светом в колбе электрической лампочки русского изобретателя А. Н. Ладыгина и оказалась вне конкуренции во все последующие годы. Вольфрамовая нить позволила довести температуру накала до 2200°С при высокой светоотдаче. Немаловажным оказалось и то, что высокая пластичность вольфрама позволяет вытянуть из него тончайшую проволоку, один километр которой весит 2,5 грамма!
Вольфрамовые руды промышленных типов отличаются весьма низким содержанием вольфрамового ангидрида (VVO3). Обычно— десятые доли процента, лишь наиболее богатые месторождения содержат до нескольких процентов WO3. По своему происхождению руды вольфрама связаны с крупными массивами гранитов. Часто встречаются те самые «злополучные» в прошлом олово-вольфрамовые месторождения.
Минералом вольфрамовых руд служит не только вольфрамит. Его достойный «соперник» — минерал шеелит (назван по имени шведского химика К. Шееле, который в 1781 году, на два года раньше братьев д'Элуяр, выделил вольфрам в виде вольфрамового ангидрида). Вольфрам обнаружен в залежах руд марганца и даже в рассолах (например, в водах соленого озера Сёрлс в Северной Америке). И, конечно, важным промышленным сырьем стали комплексные руды — вольфрама и молибдена, вольфрама и флюорита, вольфрама и сурьмы и т. д. Это все первичные, коренные месторождения «волчьей» руды. Есть и вторичные месторождения вольфрама — россыпи. Они появились в результате того, что вода и ветер, колебания температуры и тектонические движения разрушали в течение тысяч лет коренные залежи.
Разработку близповерхностных вольфрамовых месторождений ведут обычно небольшими карьерами или шахтами, в которых используется высокопроизводительное самоходное оборудование. Россыпи разрабатываются главным образом в странах Юго-Восточной Азии и Африки.
В нашей стране добыча вольфрамовых руд ведется на Урале, в Забайкалье, в Казахстане, в Средней Азии. Гордостью советской вольфрамовой промышленности стал Тырныаузский горно-металлургический комбинат на Кавказе, неподалеку от Эльбруса. Вольфрамово - молибденовое месторождение здесь открыли в 1934 году молодой геолог Борис Орлов и студентка Вера Флерова, а 1 сентября 1940 года первые тонны руды были выданы, как говорят горняки, «нагора». В данном случае это выражение имеет и другой смысл: разработка ведется в заоблачных высотах, на отметке свыше 3-х тысяч метров над уровнем моря. В первые годы эксплуатации это месторождение с обогатительной фабрикой связывали лишь узкие вьючные тропы. Потом появились широкие серпантины современных автодорог, а главными артериями стали подвесные канатные дороги. Руда из забоев к фабрике движется непрерывным потоком по конвейеру, смонтированному на опорах различной высоты, и по уникальному трехкилометровому трубопроводу, в который подается измельченная руда с водой.
Вольфрамовые руды по своему составу многокомпонентны: в одном минерале «уживаются» олово, молибден, золото, цинк, свинец, медь, иногда в промышленных концентрациях встречаются тантал и скандий. Это ставит перед минералургией (так называется наука о разделении первичного минерального сырья на отдельные полезные ископаемые) сложные задачи: как полнее, эффективнее извлечь все полезное из минерального сырья.
Вольфрамовые руды добывают также в Монголии, во Вьетнаме, Чехословакии, Китае. Среди капиталистических стран по запасам и добыче вольфрамовых руд выделяются Австралия, США, Южная Корея, Боливия, Португалия.
Вольфрам широко применяется в современной технике в виде чистого металла и в ряде сплавов, которым он придает жаропрочность, тугоплавкость, износоустойчивость. Область его применения не ограничивается быстрорежущими сталями и лампами накаливания. Его добавка обязательна для многих деталей самолетов, ракет, двигателей. Благодаря высокому защитному действию от проникающей радиации (на 40 процентов выше, чем у свинца) вольфрам применяется при изготовлении контейнеров для хранения радиоактивных веществ. Его с успехом используют в лакокрасочной и текстильной промышленности (уместно вспомнить, что секрет окраски старинных китайских фарфоровых изделий в нежнейший персиковый цвет состоял в использовании вольфрама).
