В мае 1816 года в газете «Московские ведомости» была помещена заметка о том, что на уральском заводе в Пожве построен паровой бот (пароход.— С. П.). Много лет спустя и в других изданиях появлялись сообщения, что «машины к первым пароходам на Каме и Волге были сконструированы горным инженером П. Г. Соболевским и что пароходы полностью — от корпуса до мельчайших деталей — были изготовлены по чертежам и под непосредственным руководством Соболевского».
Некоторые авторы ошибочно относят появление первых пароходов на Волге к 1820 году. Архивные материалы позволили установить, что первые паровые суда, построенные Соболевским в Пожве, плавали по Каме и Волге еще в 1817 году. До этого времени судоходство на великой русской реке почти не было механизировано. В России первые проекты паровых судов принадлежат выдающемуся изобретателю И. П. Кулибину. В 1807 году американец Р. Фультон построил у себя на родине пароход «Клермонт». Через 6 лет он получил привилегию на организацию пароходства в России. Однако вскоре изобретатель умер, и привилегия была аннулирована.
Введение пароходства в России, в частности на Урале, диктовалось развитием капиталистических отношений в стране. Урал был основным районом металлургической и горной промышленности. Отсюда промышленные изделия в большом количестве вывозили в другие районы страны. Перевозки по водным путям обходились гораздо дешевле гужевых.
Еще до отъезда на Урал Соболевский интересовался развитием парового судостроения. Всеволожский тоже давно хотел создать паровое судно: ведь это сулило ему крупные доходы, большую известность и, что самое главное, возможность получить правительственную привилегию.
С присущей ему энергией Соболевский принялся за проектирование судовых паровых машин и сооружение двух пароходов мощностью в 36 и 6 лошадиных сил. Для большего парохода Соболевский впервые в практике судостроения сконструировал и построил безбалансирную паровую машину. Это было в 1817 году, то есть за несколько лет до начала подобных опытов в Англии. Соболевский и мастера, работавшие под его руководством, затратили много труда на создание такой машины. По тому времени это был крупный пароход: длина его корпуса составляла 30,6 метра, ширина — 6,0 метра, высота борта—2,6 метра. Чугунный цилиндр машины весил 2 539 килограммов.
Утром 16 августа 1817 года раздался пушечный залп. Оба парохода медленно направились по живописной Каме к Казани. Этот день и следует считать началом парового судоходства на Каме и Волге.
Из Казани пароходы направились в обратный путь. Но из-за рано наступивших морозов пришлось зазимовать близ города Елабуги. В весеннее половодье 1818 года пароходы были залиты водой, но паровые машины удалось сохранить, и они были доставлены в Пожву.
Строительство паровых судов в Пожве, начатое Соболевским, продолжалось и после его отъезда. В 1821 году был построен пароход с двумя паровыми машинами по 16 лошадиных сил, который курсировал до Рыбинска.
Регулярное пароходное сообщение по великой русской реке началось только четверть века спустя.
