В 1967 году советские физико-химик А. Г. Мержанов и его сотрудники И. П. Боровинская и В. М. Шкиро, изучая законы горения в конденсированных средах, открыли явление, получившее популярное название — «твердое пламя». Суть этого явления в том, что тепло, выделяющееся в результате химической реакции, обогревает соседние слои исходной смеси и тем самым формирует фронт горения, который самопроизвольно распространяется по веществу со скоростью 0,5—15 сантиметров в секунду. За этим фронтом образуются раскаленные продукты горения. Они-то и представляют наибольший интерес, ибо оказалось, что в твердом пламени рождаются ценнейшие тугоплавкие соединения.

Так родилась принципиально новая технология — самораспространяющийся высокотемпературный синтез (СВС). Принцип, положенный в ее основу,— сжигать, а не греть — оказался чрезвычайно плодотворным. Использование СВС позволило устранить основные недостатки традиционных технологических процессов — высокую энергоемкость и малую производительность и получить высококачественную продукцию. Свыше 400 разнообразных соединений сейчас в активе СВС, и их число может быть значительно увеличено. Это бескислородные тугоплавкие соединения (бориды, карбиды, нитриды, силициды), окислы, полупроводниковые соединения, гидриды, интерметаллиды и другие.

Технологические возможности СВС очень широки. Это прежде всего касается получения различных порошков для производства абразивов, спеченных изделий, для нанесения покрытий и т. д. Замена традиционной печной технологии на СВС не только значительно повышает производительность труда, но и во много раз снижает энергозатраты. Сейчас промышленность осваивает получение с помощью СВС керамических порошков — нитридов кремния, алюминия и бора — ценных продуктов различного назначения.

Особенно перспективен СВС для прямого получения компактных материалов и изделий с определенными эксплуатационными свойствами. При различного рода механическом воздействии на процесс горения можно получать новые синтетические твердые безвольфрамовые инструментальные материалы, которые пригодны для изготовления режущего инструмента, валков, штампов, деталей пресс-форм и т. п. С помощью СВС различные детали машин — лопаточные устройства, футеровочные плиты, лемеха плугов и другие — становятся более прочными благодаря наплавке износостойких материалов. Оригинальна сварка СВС, позволяющая соединять и такие материалы, как вольфрам, молибден, ниобий, графит и т. п. Самораспространяющийся высокотемпературный синтез позволяет также наносить на поверхность деталей тонкие защитные покрытия различного химического состава.

Таким образом, самораспространяющийся высокотемпературный синтез, несмотря на то, что пока используется лишь малая часть его возможностей, уже сегодня представляет собой технологию, которая отвечает самым разным, зачастую противоположным требованиям народного хозяйства. Для этой научно-технической области характерна на всем пути — от научного открытия до заводской практики — тесная связь между теорией и технологией.